¿Para qué puede servir investigar con ellas?

Los científicos esperan que estas células, en un futuro, puedan 'programarse' para formar los tejidos deseados, lo que tendría implicaciones en el ámbito de los trasplantes -permitiría la creación de órganos 'a la carta' y supondría el final del rechazo- y el tratamiento de enfermedades como las parálisis, la diabetes, el Alzheimer, el Parkinson, etcétera. Los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos auguran «avances revolucionarios».

¿Cuándo habrá tratamientos basados en células madre?

Los científicos son, por regla general, cautos; no les gusta jugar a adivinos. Francisco J. Ayala, catedrático de Biología de la Universidad de California, cree, no obstante, que «los trasplantes de órganos creados en laboratorio pueden llegar en veinte años, pero ese plazo puede reducirse a diez e incluso a cinco. Además, calculo que empezaremos a regenerar conexiones del sistema nervioso para la curación de parálisis en unos diez años». Esos plazos podrían cumplirse, y hasta acortarse, si los gobiernos no pusieran trabas a esta esperanzadora línea de investigación.

¿De dónde pueden extraerse?

De embriones congelados, de fetos abortados y de adultos. Las investigaciones hechas hasta la fecha demuestran que las células madre embrionarias son mucho más versátiles que las obtenidas de adultos: pueden derivar en todos los tipos de células; las otras, no.

¿Cuál es el problema?

Su extracción implica la destrucción del embrión. Por eso se oponen a esta investigación los grupos ultracatólicos, que han logrado que comulguen con sus postulados gobiernos como el de Estados Unidos. Muchos católicos apoyan este tipo de experimentación.

¿Qué es un embrión congelado?:

Olvídese de la imagen de un feto en un tubo de ensayo. Es un conjunto de células indiferenciadas, con menos de dos semanas de vida, con forma de mora y del tamaño de una cabeza de alfiler.