El Alzheimer es una enfermedad progresiva y degenerativa del cerebro que provoca un deterioro en la memoria, el pensamiento y la conducta de la persona.
Es un padecimiento que produce una disminución de las funciones intelectuales lo suficientemente grave como para interferir con la capacidad de la persona para realizar actividades de la vida diaria.
Fue descrita por vez primera en 1907 por el médico alemán Alois Alzheimer, la enfermedad es la más común de las demencias, como se define científicamente.
Es un mal irreversible y hasta el momento no se conoce cura alguna. Se sabe que éste va destruyendo poco a poco las neuronas del cerebro, que afecta el paso de la información entre las células y por ende el contacto con el mundo.
Muchos de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden no ser percibidos fácilmente porque se parecen a los signos naturales del envejecimiento, tales como el olvido, pérdida de concentración, así como problemas motrices y de lenguaje, incluyendo dificultades para hablar y caminar.
Por lo general, la enfermedad se presenta después de los 65 años, pero hay casos de personas jóvenes, a los 36 años, a las que ya se les ha diagnosticado el mal de Alzheimer.
Durante la última década ha aumentado en forma importante la cantidad de fármacos para el tratamiento de la enfermedad, ya que después de los problemas cardiovasculares y el cáncer, el Alzheimer es el padecimiento con mayor inversión en investigación.
Sin embargo, un gran obstáculo en la carrera por tratar la enfermedad ha sido el desconocimiento hasta la fecha de la causa precisa del mal.
Hasta ahora, la ciencia sólo ha permitido reconocer al Alzheimer como una enfermedad fuertemente relacionada con un sistema de neurotransmisores, el glutamitérgico.
Y es precisamente con base en el funcionamiento y/o problemas de acción de este sistema que se inició el reciente desarrollo de un nuevo compuesto que de acuerdo con investigaciones diversas puede ayudar a los pacientes con Alzheimer moderado, de diagnóstico inicial o enfermedad avanzada.
Con este nuevo compuesto no se puede tratar la enfermedad de primera mano, pero sí se puede proteger a las neuronas de la muerte prematura.

Daño cerebral y esperanza médica
Bajo condiciones normales todo ser humano necesita el glutamato como neurotransmisor rápido.
Esta es una sustancia que favorece el intercambio de información entre las neuronas y permite que funciones de pensamiento, habla, memoria y aprendizaje, todas relacionadas con el sistema de glutamitérgico, operen normalmente.
Sin embargo, bajo condiciones de enfermedad como ocurre con el Alzheimer el sistema se afecta, porque no sólo las neuronas sino las células a su alrededor se enferman.
Entonces, no pueden trabajar como se debe y remover el neurotransmisor que después de cumplir con su trabajo se acumula en el espacio entre una y otra neurona.
Un poco de glutamato se queda ahí después de cada transmisión de señal y eso es malo porque produce una activación crónica de un canal que conduce el calcio.
El calcio, que se relaciona comúnmente con la fortaleza de los huesos, es también un activador del metabolismo celular, pero cuando se presenta en cantidades muy altas se vuelve tóxico y envenena las células.
En condiciones normales las células queman fosfatos que se necesitan para correr las funciones necesarias para que el cerebro funcione, pero con la acumulación de glutamato y la activación crónica del canal que conduce el calcio, las células se degeneran y van muriendo por la interrupción de la neurotransmisión.
Como consecuencia, la persona no puede pensar, ni memorizar, ni aprender, y lo olvida todo de manera irreversible.
Es entonces cuando un nuevo compuesto puede intervenir para ayudarle al cerebro.
Se trata de un glutamato antagonista que bloquea la neurotoxicidad del sistema glutamitérgico.
Esto significa que el fármaco ayuda a la célula a recuperarse porque bloquea ese flujo crónico de calcio a las células que es tan dañino.
Lo mejor es que el compuesto no bloquea el canal permanentemente, sólo hacia la concentración excesiva y tóxica de manera que el canal se abre de nuevo y se renueva así la posibilidad de función.

Mejoría real
Si bien hasta el momento la ciencia no ha podido encontrar la cura para el Alzheimer ni entender con precisión el origen del mal, el desarrollo de las memantinas puede ayudar a los pacientes a mejorar su condición y habilidades cognitivas.
Muy probablemente la causa de la enfermedad deberá probarse a largo plazo y en estudios de gran escala, pero hay muy buena evidencia que muestra que es posible hacer algo con las memantinas.
Los pacientes que inician el tratamiento con estos compuestos pueden realizar al menos actividades básicas de la vida cotidiana como comer, asearse, cambiarse de ropa o ir al baño.
Es como si volvieran a aprender esas pequeñas acciones de la vida cotidiana.
Lo mejor es que las personas con Alzheimer inicien este tratamiento tan pronto como se les diagnostica la enfermedad.
Sin embargo, éste sigue siendo un problema porque la enfermedad no es tan fácilmente reconocible, los médicos no la detectan o si lo hacen los pacientes la esconden y la familia también.
Por eso es importante que ante los primeros signos sospechosos se consulte a un especialista.

El futuro
Más allá de las memantinas, en el campo farmacológico hasta el momento no hay nuevos tratamientos a la vista desafortunadamente, de manera que la esperanza está puesta en estos medicamentos.
El próximo paso será correr algún estudio para detener la progresión de la enfermedad, de lo que hasta el momento hay evidencia preclínica en diferentes niveles, pero no se ha probado.

Los signos de alarma

- Olvidos obvios, como dónde quedó tal o cuál cosa.
- Que la persona se pierda en espacio y tiempo, que no sepa cuestiones básicas como dónde esta su casa, cuestiones importantes de la vida cotidiana.